每個故事的開頭都有一句前提，那就是關於時間的前提。故事可能從很久很久以前開始，可能發生在未來以後，或者在每個時候都非常容易看見的，正在描繪現在的故事。
故事組成方式多達千萬種，有的是捏造的；稱之為物語，有的是真實的；稱其為歷史，更有混合了上述兩者，虛實交參的敘事。傳誦的方法大部份經過文字傳遞，經過口耳相傳，經過繪畫，呈現給後世之人。
其中能夠保留下來給後人的，就以繪畫的年代最為久遠，文字和語言則是後話。繪畫比起文字更為優越的地方，在於繪畫師是根據自己的見聞，栩栩如生的用線條勾勒出當代的百態。
人生的百態，最後會經由眼睛進入靈魂的深處。一切都有人在看著，從宇宙起始之處到日落時的世界終結，從春季萬物生機輪替到寒冬的飄零飛雪，一定有其他的存在，跨越夕陽，監視全部。
齋王睜開眼，僅點著兩只紙燭的房裡，只有她一個人。燭光將她的影子放大到牆壁上，幽暗的房間中，平行排列著兩圈深淡不一的輪廓。
時代繪卷──
看著芸芸眾生演舞的繪卷，一直這麼過來的，未來也沒有終點……
兩名留得較晚的巫女自格子紙門外經過，眼見紙門上搖晃著齋王的身影，其中一人難免產生疑慮，悄聲對話。
「齋王大人怎麼都不休息呢，祭典明明就結束了啊。」
「啊，怎麼……別去打擾人家啊！」
「可是……聽說也沒吃什麼東西，身體不會撐不下去嗎？」
「別人吩咐過，齋王大人說不需要特別照顧她，只要給她一個安靜的地方待著就好。」
「啊，是。」那名好心的巫女聽了覺得很煩惱。
「沒有必要的時候也盡量不要去吵她。」
「是，我知道了。」
兩個巫女輕輕踮著腳走過那房間。
「是嗎？齋王……嗎？」
一陣旋風引起下鴨神社庭內的茂密樹葉啪地一個作響，風魔小太郎雙手雙腳穩穩落在枝幹上，因擅長忍術，輕化成如同松鼠的重量壓負著細弱的枝幹。
他靜悄悄伏在樹梢，以林葉的遮蔽作掩飾，觀察齋王的外房和走廊，這時齋王的房門突然拉開了，齋王仍然身著華麗單衣，並未更換上輕鬆的和式便服。她看了眼那兩位剛路過的巫女，巫女們卻沒聽到一丁點的聲響，沒發現齋王出房了，當然也別說要跟她行禮，只是一個勁地，踮著急促而小的步伐走開。
正當小太郎想順著晚風，對環境再探聽個仔細時，齋王那張不知在望向何方的臉龐，緩緩地，側過頭，轉向小太郎潛藏的樹葉裡。
小太郎連反抗都無突然感到無比震驚，扮成齋王的女人不僅不偏不倚的朝著自己的方位，她那雙透著白銀光輝的眼睛威然地直視前方，浮有異色神采，冉冉發光，牴觸著他的注視，像是一道挾著恐懼的奔流，不斷流進小太郎的眼，他如同洶湧浪濤中溺水的野狼般，變得無所依靠，夾起尾巴捲縮發抖，既膽小又怯懦。
齋王和小太郎相互注視許久，齋王從容的態度讓小太郎更加狼狽，因為小太郎彷彿被巨大的洪流沖襲，全身因為抵抗而不住顫抖。
這女人，別以為自己是……！小太郎激發出冷酷殘劣的性情，連想都想就想猛撲下去襲擊齋王時，一道不知哪來的聲音妨礙了他。
──風魔一族的首領啊，你不知道正向誰伸出野獸的狼爪嗎？
齋王的眼神稍微一變，小太郎就被浪潮往後推倒一般，咻地跳離那棵樹，消失在黑夜裡。
如果顯露得太過的話，或許那頭從混頓中出生的野獸，就會識破自己的身份了吧。剛才風魔小太郎在腦海中浮出的混亂意識中，齋王察覺到他猛然要迸發出來的字是……
風魔小太郎簡直用上逃開浩劫的緊迫程度，連腳都來沒找到立點，就貪求下一個著地的地方。他喘著氣──即使他平常都從容自如──飛過一叢又一叢的樹頂，最後終於跳躍太急，彈飛到電線桿上，他墜落之間忙亂地撐開身體，平安降落在柏油路地上。
「哎呀，這不是松鼠嗎？好大一隻松鼠。」
匍匐在地上的小太郎一甩紅紅的辮子頭，瞪著看笑話的小次郎。
「再說……就宰了你。」
「好啦好啦，不說就不說，你還真是開不起玩笑啊。」無人的小巷裡，小次郎把長刀曬衣竿拄在地上，雙手掛在護手上問道：「說吧，搞神秘的下鴨神社裡有什麼呢？」
「……齋王吧，一個莫名奇妙的女人。其他沒什麼好說的。」
「喔？齋王？嗯……為什麼只提到她？哪裡特別嗎？」
小太郎哼然一聲，撇過頭，不再說話。
小次郎很快就發現小太郎不自然的地方，他一瞥小太郎藍色皮膚上的汗珠，瞎猜說：「啊，你……該不會是被你說的『莫名奇妙的女人』打退回來的吧！還想說怎麼那麼快呢？」
「……你果真是不怕死？」小太郎伸出強壯的手臂，露出闇御津破。小次郎哈哈笑了一下，拍掉小太郎的手，走向前去。
「真是的，那個女的可真會給我們添麻煩啊？算了，反正我們也是以報酬為條件去答應她的，也是沒事可做才會如此嘛，就當作娛樂打發掉吧。雖然我還是搞不清楚她在耍什麼把戲……」小太郎甩甩雙手說，等他回過頭，發覺小太郎以相當不滿的眼神瞪著他。
「如果說，下鴨神社那邊沒有特別的事，那就算了。反正再怎麼特別，似乎也與我們無關。」小太郎拿起刀，說：「而且為了履行這次的報酬，我現在有事得先走，風魔兄你自己加油吧！」
「……死小子，是你說想一探下鴨神社的究竟。」
「喔？我可沒強迫你呀，是你自己答應要去的不是嗎？」
突然湧現而出的殺氣充斥在暗巷之內。
「哈，算了，因為等下有要事要辦，跟你打起來對我來說太吃虧了，所以就別打了吧。」小次郎抬起下巴，刀背放到肩頭上，先笑了起來，他揮揮手當作告別，往前邁步。
「如果說到為什麼要答應你……」小次郎停下腳步，聽小太郎說。「是因為風的關係，下鴨神社四面八方吹著凌亂的風，都快讓我站不穩了。呵，那非常像是混亂的前兆啊，所以我跑去吹那陣風。」
「那你到底看到了什麼？」
「就是剛說的，神社很普通。」小太郎交叉雙臂，方才的經驗還讓他心有餘悸：「但是，我看到的或許是假象……」
「『恐怖又美麗的存在』嗎？她是這麼說的。」
可是談到這裡小太郎又閉緊嘴巴，小次郎不禁皺起眉，這老兄是哪裡心理障礙了啊？打死了就是不肯說出自己想的對吧？
「姆，讓人驚奇不已的……」
「唉，讓人受不了！死都不肯照說一遍，還搬出什麼『讓人驚奇不已』的形容，要說你很矜又無趣，還真不為過！大方點吧！」小次郎突然一下子就消失得不見蹤影，他在離開前扔下一句話：「不過剛剛那幾句對風作的告白，還挺不賴的。趁著有時間變得感性點吧！先走了！」
小太郎呆立在暗巷裡，過了一會兒咬著牙喃喃唸道：「什麼感性……隨便你怎麼講，王八蛋。」
距今約四百年前，也是在這座城市。
關原合戰結束，除掉最大的絆腳石石田三成一黨以後，家康接受天皇的諭旨，就任大將軍之位，開創了德川幕府。企欲追求和平的家康終於可以放心了，但是再往西邊一點的大阪城內還駐留著豐臣的子嗣，關原合戰後西軍旗下的武將大多貶為浪人，再加上雖然參予戰爭卻不得志的貧民，對於邁向安泰之道的德川政權無疑是一顆隨時會增生的判亂因子。所謂鋤草不留根，為了免除後患，家康請出秀吉與淀君之子秀賴，在洛中的二条城會見，表面上是為了拓展宗教，好穩定尚在動盪的民間，鼓勵秀賴多多從事建設寺廟的工作，實際上是想削弱豐臣政權遺留下來的龐大遺產，再找機會處置豐臣氏族帶來的問題……
從關原合戰以後一直站在東軍的位置，受到細川家賞識的佐佐木小次郎，這天也來到二条城附近從事暗殺的工作。似乎是冤家路窄、狹路相逢的道理，同樣在無法辨認方位的暗巷裡，又遇上了那位在關原相遇足以與自己披敵的對手。
「太好了，你果然在這裡。」小次郎斬草般殺掉路過的浪人：「如果是你，就有讓我殺的價值。」
「……小次郎。」
「現在，家康大人與秀賴大人正在二条城裡會談，等下我會挑撥這裡的浪人引發騷動，然後把罪過推給豐臣家，冠上一個暗殺家康的罪名，趁著混亂的時候好接近秀賴之後再殺了他，這就是我想做的事。」小次郎摸著自己蒼白但弧度優美的下巴，斜看著那人：「浪人群裡是很多垃圾沒錯，殺了不會可惜，但是多多利用也不嫌奢侈啊！當然除了你以外，呵呵呵……」
「為什麼告訴我這件事？」
「這是一種宣告啊。只要你知道這個秘密，我就更有理由要你消失……」
前方那個人快速地將手伸向腰邊的刀，一道銀光才剛從暗夜的窄巷中射出，小次郎卻先發制人地踏著無聲的步伐貼近他，按回那人正要出鞘的刀。
小次郎把嘴湊在那人的耳邊，像是要吃掉那隻耳朵似的輕聲說：「別忘了在關原時做的約定，從這次的動亂中再次存活下來吧……」
因為別人的死，就可以造就自己的活……宮本武藏。
哼，找到了。
住宅街死氣沉沉的，武藏從某間老舊町家走出來，左手不知為何受傷了，應該是白天在賣菜街錦小路作工作到受傷的吧，包了好幾圈繃帶，他另一手則拎著纏繞藺草的藥包。化身為修復工匠的武藏十分有禮貌，臨走前還對著町家鄭重地鞠個躬。
怎麼回事呢，武藏，一陣子沒見，搞得還真狼狽啊！躲在暗處的小次郎等待武藏落單的時刻，仔細觀察他，注意自己的腳步，跟在後面走了一段距離，在二人都掩入毫無燈光照映的巷子內後，抓準時機，騰著空似地接近，舉起長刀，刷！
數種藥草散落在武藏腳邊，武藏機靈地閃過那刀，大喊：「誰！」
「哎呀，當然是我啊。」小次郎用很失望的語氣說著，他突然開始興奮起來了。
「你、你誰啊！」武藏很頓，小次郎稍稍有點失望，可是卻又讓他有點欣喜。武藏語帶緊張又大喊一次：「烏漆摸黑什麼也看不到啊！」
過度警戒，連全身的筋肉都快爆開來了，就別捉弄他了吧。小次郎深感很滑稽地退到有路燈的地方，對武藏說：「是我啊。」
「咦？」武藏吐出一個問句，讓小次郎有點不知所以，實在是，安逸的生活過多了就變成笨蛋了嗎？「──實在叫人傷心！武藏，居然不認得我了？」
但武藏不是針對小次郎，他瞄見小次郎後面躍來一個矮小的身影──小次郎已經把刀重新舉起來。
「──喵嘿，快‧點‧看‧刀‧呀！」
鏹！
小次郎劍鋒一轉，刀身直取地面，他以此為支點，整個身體在半空中翻了一圏，從他翻轉的背後，冒出了一道巨大的劍影，劍影即時擋住後面飛過來的苦無。女忍者飛在半空中，兩邊的刃器同時擊出很大的聲響，藉反作她用力翻了回去。
「哇……那什麼啊？什麼鬼東西，還好有發現，否、否則早就被劈成兩半了。」女忍者逃到附近的路邊燈上，她一臉驚魂未定的，彷彿被什麼怪東西嚇到，一臉鐵青地蹲踞在燈罩上頭。
「喂……喂！大家！先不要睡了！這裡有可疑人士啊……！不是來砸爺爺的花盆，就是來光顧大伯的倉庫喔！要、要不然……就是連白面叔叔的花球也會被偷走的喔！」
錯了！非也！女忍者還小，還看不出來小次郎只對眼前的武藏有興趣，對什麼盆裁倉庫的才沒什麼興趣呢！小次郎心想，這下可完蛋了，亂叫一通，要是吵醒獅子老虎的該怎麼瓣？
附近的三間町家好像突然復活似的，打亮了幾盞燈，甚至連人聲都開始傳出來了。
「才關燈不到五分鐘呢……」武藏光臨的那間町家，二樓開出了一個光亮的方格，這名老人家戴好一個──看來是隨便選的──河童面具，拉開窗戶悶悶地說著：「我的好孫女，體諒一下附近住的全都是老骨頭嘛……就算有人想吵架，那也一定是年輕人的事，本人都已經退位那麼久了，禁不起挨打呀……」
「嗚嗚……都那麼老態龍鍾了，雖然又不是彎腰都不行，也要有點危機意識嘛！」女忍者雙手抓著琥死那陀，指著信玄氣急敗壞地大罵。
「又來個合理化自己行為的人啊……」
「呦～這不是武藏兄和小次郎兄嗎？怎麼，這裡不是巖流島吧？」
謙信和慶次都已經出現在打刀舖門口了，後者靠在牆上，穿著一雙大木屐，扣扣扣地敲著鞋跟，一手的小指還在掏耳朵。
「喏……」今川義元貼在香鋪二樓的窗子後面，兩手捏著窗緣，雖然不曉得緊張的原因，但叔字輩的他居然神經質了起來，或許是在為下面的兩名武者擔心吧。
「沒想到……還有這麼多人哪。」那個女的，以條件交換來說，好吧，也算得上是一分錢一分貨。「不過，如果想要阻礙我的話，連義元大人身後的先生也一起來，我也照樣能清得乾乾淨淨喔。」
本多忠勝突然被點名，還被藐視了，即使有點不悅，還是選擇不動聲色。
「看樣子其實是來暗殺武藏……」謙信說。
「嗯，看你那個樣子，是來找武藏的吧。」慶次幫腔，然後他憑著印象說：「你果然很有自信，小次郎……對吧，是這樣叫你的吧？所以，再怎麼多人被你們叫到下鴨神社那裡去，也能輕鬆以對是吧？」
「喔，看來慶次大人知道了啊，不錯啊。」
「嗯……說不定能見到幸村喔。」信玄笑哈哈地朝向路燈說。
「才不要呢……還要等兩天，好久喔……」
「如果我們想奉陪的話，你就會毫不猶豫的打倒我們是吧？」慶次問。
「是啊。想來嗎，慶次大人？」
「小次郎你……」武藏已經一肚子火氣，但小次郎要他先住嘴：「武藏啊，現在的問題不是你是他們啊。」
武藏雖然搞不懂小次郎這麼說的居心何在，不過相對於慶次，他似乎沒有發言的餘地，只能如坐針氈的杵在一旁。
「這種事？等下，我想想喔，你是指你跟武藏之間的事吧？」慶次眉頭一攏，接著說：「既然是這種事啊，你們自己解決就行了吧。」
驚訝！本多忠勝是何其的驚訝！這種事情，慶次大人怎麼那麼容易就隨便允許呢？連武藏自己都有種被眾人離棄的感覺。謙信好像有話想說的樣子，他把手中的物件交給慶次，那是昨天才帶到信玄家談過的東西。
「……這是你們宿敵之間的羈絆，我們的確不好插手去管。」
連謙信大人也這麼說？忠勝真的是弄不懂了。
「說得好，是宿敵之間的羈絆哪！這酒鬼好不容易說得那麼中肯啊！」信玄大笑，都快要拍起手來附議。
「這……這個，你們這幾位大人，不是開玩笑的吧？」武藏的立場也跟本多忠勝差不了多少，在場的應該只有忠勝是跟他持有相同意見的人吧。
「都那麼年輕，就別那麼呆板嘛，輸贏這種玩意兒，是可以分很多次的。我們所在的位置，已經從快塔了的破房子，變成高貴的觀眾席囉。」
「喔，觀眾席嗎？」慶次深感有趣地附和信玄，他聲音夠大，可以傳很遠。
「是啊，是觀眾席呢！」
義元已經離席，不知道跑到屋子的哪一處了。本多忠勝疑惑為什麼連前輩級的大人物們也在模糊焦點，看起來像是在起哄？他覺得不能再繼續順著這種調調討論下去了，於是改用一種很嚴肅，甘願以下犯上的正經姿態站到窗前：「等等！各位大人，事情不是這樣說的吧？」
「該不會是你想下去比一比吧，天正御前試合？」女忍者先是大笑，然後說。
「……不是的！」忠勝不知道這種熱氣衝心的感受是不是真的是在生氣，他被一連串不正常的反應激怒了：「小次郎無故傷害別人，各位大人不能就這麼不了了之吧？」
忠勝講完，大家陷入了久違的一片沉寂。小次郎抱著胸，津津有味的看著這些人的反應，他算是半個等待被非難的角色，可是一點都不覺得窘迫。
「……以就事論事而言，忠勝大人所言甚是。」
「的確是啦，小次郎砍傷了……聽兼續說，是三成對吧。」
「三成大人？」在旁邊靜很久的武藏聞言，很是吃驚，他激烈地扭動脖子往這邊喊：「三成大人他出了什麼事嗎？小次郎！你又幹了什麼好事？要的話就針對我來，不要做這種卑鄙無恥的事！」他又對小次郎大喊。
「你這句話……重點是擺在最後面吧？」小次郎很吃味的說：「那好，既然我卑鄙下流，只會幹些見不得人的壞事，那你來打倒我比較好吧？」
武藏一臉氣樣，但又有些許矛盾：「你……你還是……老是這種怪異的論調……我，實在是……更何況我……」
「信玄大人說得好，我之前的確是輸給你，被你殺死了。」小次郎將曬衣竿田道間守刀一抽，銀白色的刀鋒在暗巷中閃出一道如月光的亮：「死的感覺，啊……是多無助、多可怕啊，這跟自然地死去，那種平靜的死是不同的。如果也讓你能嚐嚐那種滋味……應該就是我的新願望。」
「聖誕老人絕對不可能幫我實現這個願望，所以我要，用自己的力量把你找出來，逼你拿出劍，然後互相、狠狠地挖出對方的內臟……」
「你……！」武藏氣得咬牙切齒，他以前好像可以稍微了解小次郎的想法，但是每次在真實的場合下再度對話，他又一片混亂搞不懂他了。就在武藏心中湧起了大家都看不到的衝突時，旁觀者開始發表最後的意見。
「喔，試合大賽，要開打了嗎？」
「這裡應該沒我們的事了……」慶次拄著那根長干狀的物體，一道牙刀從捆紮得很結實的白布縫隙中露出來。他說：「不過，下鴨神社絕對會奉陪到底的，如果到時候還活著的話，就看著辦吧。」
「唉呀可惜，我以為慶次一拿回天之瓊鉾，就會想試試身手呢……」
信玄摸摸頭，暗自埋怨一場好戲快泡湯了。忠勝還是覺得整件談話還是顯得非常奇怪，事情還是不對啊！他左右望去，連謙信都沒有很積極，他只好撐著窗口，自己對下面喊：「武藏大人，請聽在下依言！」
「嗄……是的，本多大人？」
「如果武藏大人自己也想要跟小次郎比試的話，就算是在下，也沒有干涉的權利。不過，不管是一次或兩次，甚至是十次，不管對手是誰，都是一種障礙，懂得不被眼前的景象所迷惑，超越……那才是修行武士應走的道路。」
「咦？是的……」武藏茫然地應了聲，接著本多忠勝又向另一個主角喊去：「佐佐木小次郎大人！」
「什麼事？」小次郎有點慵懶地應聲，本多大人在這片聲音之中，算是不有趣中的有趣吧？「話說回來我跟大人你，曾經是合作時間還頗長的同陣夥伴呢。」
「這件事不能光看過去，只是時態而言，你的作為的確不是什麼正當之舉……你跟半藏一樣，以往都是從事一些比較隱密的行動，當時就算是要譴責，也無從譴責。」
「這話說得很好聽。」說是這麼說，但是要是不小心被抓到了，後果全部要自己扛啊。小次郎插嘴給了個短評。
「不管怎麼說，以在下的立場是跟你的行為勢不兩立了，希望你銘記在心……」
「意思就是說，這裡大多數的人都同意我找武藏的碴，但是對於我不小心傷害三成的事，多少還是會追究一下對吧。」
「不小心？這話你也敢……」
「武藏，我的確算是不小心的呀。」
「不管怎麼樣，我也是一個人這麼過來的，這把劍會斬了所有我想斬、以及我必須斬的人。」小次郎說：「當然，我也不會隨隨便便殺一些很可憐的人，譬如說，某些人手無縛雞之力……」他瞄向武藏受傷的左手，以及半是骯髒的工作服。
「第一個就斬你，武藏。」小次郎突然正色對武藏說：「下鴨神社前，第一個人就是你，就這麼說好吧，武藏？」
武藏不答，只是直視著小次郎。小次郎從他的表情得到答案，收起了刀。
「那麼就這樣了，感謝各位的捧場和協助，先走一步囉。」
小次郎跳進電線桿與牆邊之間的暗處，他撲朔迷離的行蹤，似乎連帶著有穿越實物的能力，一條街靜悄悄地，連腳步聲都聽不見，是風聲把小次郎送走的。
武藏站在只留有他一人的街上，久久沒有任何動作，他似乎是想從某個角落再發掘小次郎的行跡。
對其他人而言，偷襲的事暫時告一段落。慶次把天之瓊鉾像晾衣架的橫槓在關節和脖子後面，讓自己的手吊在上面。他歪著頭，看到身後謙信心事重重的表情，問道：「怎麼了？」
「不，只是在想，如果用上一用式神追蹤，會不會比較好？」
「式神追蹤，你是想找出惹事三人眾的主謀嗎？」
「嗯……就算查了其實也沒任何用處。我們剛才的態度，等於說是默許他們的行為了……但是如果是兼續的話，大概再怎麼樣也會用吧。」
「三成都受傷了，那個太認真的傢伙百分之百一定會這樣做啦。」慶次聽到最後一句話，像是要喝掉所有空氣，對著天空大大豪笑。
「試合賽居然演變成約束的戲碼……應該再搧風點火一點……年輕人啊……真好哪……」信玄居然也說那麼不負責的話，他學完義元的口吻以後就關上窗，準備睡完他沒睡完的覺。
「啊！老爺爺！太狡滑了！居然自己先睡……」女忍者看到緊閉的窗子，這才想到要回家。
「喏，什麼？結束了嗎？」義元回到窗邊，他發現小次郎不見了。
「……義元大人，你怎麼連茶都端出來了……」
請先 登入 以發表留言。